什麼是生物多樣性？
草原令人聯想到在晴朗的藍天下，一望無際的草在微風中搖曳。草顯然是先期的植物，因為這些都是草原。但天然草地上有許多種草，一年中的某些季節，草原上綻放著無數花朵的顏色，在草叢間綻放。五顏六色的花朵吸引著授粉的昆蟲，空氣中嗡嗡作響地飛翔著。許多鳥類、爬蟲類以昆蟲為食，它們也在草叢間巡邏覓食。鼠類和其他小型哺乳動物在地上匆匆地跑來跑去，以落下的種子為食，而捕食性哺乳動物和蛇則捕食它們。事實上，草地上有無數種動植物，更不用說棲息在土壤中的微生物種類更多了。
如此豐富多樣的生物如今被描述為生物多樣性的一個例子—生物多樣性的收縮。很容易看出它是什麼意思？
1987年，美國國會技術評估辦公室(OTA)提出：
生物多樣性是指生物及其所處的生態複合體之間的多樣性和可變性。多樣性可以定義為不同專案的數量及其相對頻率。對於生物多樣性來說，這些專案在許多層次上被器官化，從完整的生態系統到作為遺傳分子基礎的化學結構。因此，這個術語包含了不同的生態系統、物種、基因及其相對豐度。
(維持生物多樣性的技術，1987)
這仍然是最廣泛引用的生物多樣性的定義，但是這個術語仍然很難精確地確定下來。它是否意味著整個生物圈？生物學家E.O.Wilson將生物多樣性定義擴展到包括生物生存的棲息地和物理條件。
在最小的層次上，美國國會技術評估辦公室的定義是指“作為遺傳的分子基礎的化學結構”。這些結構是基因，由於每個個體在遺傳上是不同的，這似乎意味著生物多樣性意味著所有個體有機體中所有基因的總和。如果真是這樣的話，那麼除非我們能找到防止個體死亡的方法，否則保護生物多樣性可能是不可能的。
大多數人會接受這個術語是指物種的數量，無論是在整個世界還是在一個特定的地區。但即便如此，這也很困難，因為生物學家們還不知道定義一個物種的最佳方式，而且有幾個相互競爭的定義。生物學家並不把生物多樣性等同於物種的數量。最後，儘管每個人都知道這個詞的含義，但生物多樣性的概念是如此廣泛和複雜，以至於幾乎無法定義。
然而，儘管存在這些問題，科學家們仍在開發測量生物多樣性的方法。多樣性源於遺傳差異，這種差異可以在種群內部和種群間進行精確的測量。通過測量差異，生物學家可以將有機體分成不同的組，以反映它們之間的多樣性。如果我們希望維持盡可能多的生物多樣性，那麼這些差異就是我們需要預先服務的。
為什麼保護很重要
顯然，我們應該保護野生植物和動物，而防止對它們生活的地區造成損害是唯一切實可行的辦法。當這個想法以這種非常普遍的方式表達時，很少有人會不同意保護是可取的。不幸的是，這不是現實生活中出現問題的方式。例如，假設許多人由於住房短缺而生活在擁擠、不健康的環境中，社區決定通過建造更多的住房來幫助他們。唯一可以建新房的地方是在城鎮的邊緣，在一片天然草地上，那裡有豐富的野花和昆蟲，包括一隻稀有的蝴蝶。我們是建房子還是保護野生動物？
規劃部門和委員會幾乎每天都面臨這種衝突，他們不能僅僅因為附近有自然棲息地是令人愉快的，就剝奪人們擁有體面家園的權利。他們必須找到一個更實質性的理由，尤其是因為建房只是他們必須解決的一個要求。對於那些希望建立一個雇用當地需要工作的人的工廠的公司，或者一個滿足預期需求的發電廠，或者一條繞行道路來緩解城市交通擁堵的公司，他們能說些什麼呢？這比看上去更困難。
自然資源保護者可能會爭辯說，天然草地是美麗的，居住在那裡的物種有權不受干擾地生活。但對於需要住房的人來說，新房子看起來很美，人們有權擁有住房。也有人可能會指出，雖然草原和蝴蝶顯然很吸引人，但將這種情況推廣到老鼠、蛞蝓、蝸牛、叮咬昆蟲和毒蛇身上是很困難的，然而這些動物也有同樣的生存權利。
每一個案例都必須根據其是非曲直來決定，但對於保護天然草場，還有更具說服力的論據，需要權衡一下它們之間的競爭。在野生動植物中可能有一些是有用的。也許科學家們會發現，其中一種草對影響小麥或玉米的疾病具有抗藥性，並將找到一種方法將這種抗性轉移到作物上。也許一種隱居在植物中的昆蟲對另一種昆蟲有著永不滿足的欲望，這種昆蟲是一種正在退化的作物害蟲，可以招募來控制這種害蟲，作為噴灑殺蟲劑的替代品。可能有一些植物可以製造化學家可以轉化為藥物的化合物。阿司匹林最初是從柳樹皮中提取的，毛地黃用於治療心臟病和利尿劑，是從狐皮草的葉子中提取的。還有無數其他例子。在一些可怕的植物中等待發現的是一種可怕的疾病？或者，也許有一些植物可以作為工業原料，如纖維而種植。用大麻纖維製成的紙比用木漿製成的紙要優越得多，而且可能還有其他纖維也同樣有用。
規劃者們還需要記住，生態學家們對生態系統的方式，比如一片草地的功能，以及它與周圍其他生態系統的關係還有很多需要瞭解的地方。清理草地可能不會有任何不利影響，但很難確定。在乾旱摧毀了農場並導致沙塵暴發生之前，將部分草原改造成農田是非常成功的。總有一天，科學家們可能會對清理自然棲息地的後果做出可靠的預測，但只有當這些棲息地能夠存活足夠長的時間來進行研究時，他們才能這樣做。獲得這種知識的需要是保護自然棲息地的另一個原因。
科學家們成功地說服了政府生物多樣性及其保護的重要性。這是1992年在聯合國主持下在里約熱內盧舉行的一次會議上討論的主要議題之一。聯合國環境與發展會議，又稱地球峰會和里約峰會，是有史以來最大規模的政府首腦會議。一項成果是《生物多樣性公約》，該公約承諾各國政府保護自然生境，並制定了有助於它們實現這一目標的實際措施。
1972年6月，聯合國主辦了迄今為止規模最大的國際會議。它被稱為聯合國人類環境會議，在瑞典斯德哥爾摩舉行，非正式地稱為斯德哥爾摩會議。與會代表決心建立一個新的聯合國機構，名為聯合國環境規劃署(環境署)。環境署於1973年成立。它的任務是收集和傳播有關全球環境狀況的資訊，並鼓勵和協調減少污染和保護野生動物的國際努力。
環境署多年來贊助了幾次大型會議，在斯德哥爾摩會議20年後的1992年，環境署組織了聯合國環境與發展會議，也被稱為地球首腦會議和里約首腦會議，因為會議在巴西里約熱內盧舉行。這是有史以來最大規模的世界領導人會議。1992年會議的目的是將環境保護與經濟發展聯繫起來，為此，代表們商定了《氣候變化公約》和《生物多樣性公約》中的規定。
公約是政府間具有約束力的協議。政府代表簽署了公約，當他們自己的立法機構接受了它，政府通過再次簽署來批准它，確認他們願意遵守它的條款。立法者必須將這些條款轉化為國家法律。當大多數簽署國政府批准該公約時，它就成為國際法的一部分，並被稱為條約。截至2005年夏季，已有157個國家批准了《生物多樣性公約》。
《生物多樣性公約》提醒各國政府，自然資源不是無限的，並提倡以可持續的方式利用資源的原則，以確保子孫後代也能享受這些資源。《公約》要求各國政府制定國家戰略和行動計畫，以衡量、養護和促進自然資源的可持續利用。國家的環境保護和經濟發展計畫應包括這些戰略和計畫，特別是在林業、農業、漁業、能源、交通和城市規劃方面。除了保護現有高生物多樣性地區外，各國政府還應恢復退化地區。《公約》強烈強調需要讓地方社區參與其專案，並提高公眾對多樣性自然環境價值的認識。許多國家現在已採取積極步驟執行《生物多樣性公約》。
保護草原物種
野生動物紀錄片讓全世界的電視觀眾可以觀看非洲草原國家公園和保護區的動物。塞倫蓋蒂國家公園位於坦桑尼亞，占地約12950平方公里，而在鄰國肯亞，馬賽馬拉國家保護區占地約1813平方公里。這些國家公園是熱帶草原上最著名的國家公園，但在非洲半乾旱地區還有更多的國家公園。聯合國已經認識到克魯格國家公園對南非峽谷生物界保護區的重要性；它被列入聯合國教育、科學及文化組織(UNESCO)維持的人與生物圈(MAB)生物圈保護區名錄。保護區覆蓋了24747平方公里的熱帶草原、溫帶草原和森林。
熱帶草原在亞洲也有保存。例如，巴魯蘭國家公園位於印尼爪哇最乾旱的地區，面積超過250平方公里。南美洲的自然保護區也保護著位於那裡的小面積草原草原。然而，總的來說，非洲以外的熱帶草原幾乎得不到保護。
溫帶草原的情況稍好一些。然而，為了保護南美洲帕格拉斯地區的人民生活水準，他們在帕潘賈地區建立了保護區，而不是為了保護當地人民的生活水準。大得多的帕帕地區存在於阿根廷，位於首都布宜諾的西部和南部，向南延伸到巴塔哥尼亞。阿根廷的潘帕斯並沒有被指定為國家公園或自然保護區，而且由於放牧，大部分已經被改造，但是一些原始草地仍然保留著。
大面積的亞洲大草原仍處於自然狀態，但即使是它們也受益於保護。2002年確定的另一個人與生物圈保護區以達賴湖為中心，靠近中國內蒙古自治區的俄羅斯邊境(北緯47.76°到49.34°之間，東經116.84°和118.17°之間)。這個湖的表面積為2339平方公里，是蒙古語中“海子”的意思，保護區對於那些停留在那裡的候鳥來說是國際上重要的。湖泊周圍是草原，使保護區的總面積達到7400平方公里。草原土壤薄，氣候乾燥，年平均降雨量不足350mm。因此，保護區內11380隻的牲畜過度放牧，這些植物面臨著危險。除了稀有植物外，保護區內還有蒙古瞪羚(Procapra guttur osa)和大鴇鳥(Otis tarda)的家園。作為蒙古文化的發源地和12世紀成吉思汗統一各部落的地區，它在歷史上也是重要的。
歐洲大草原幾乎沒有倖存下來，但歐洲俄羅斯和烏克蘭的草原地區都被保護在自然保護區內。烏克蘭的阿斯卡尼亞新星保護區是其中最重要的一個。它位於黑海北岸的第聶普爾河口附近，占地111平方公里，其中只有15平方公里曾被犁過。它始建於1874年，是一個私人擁有的自然保護區，1921年成為國家自然保護區。
北美大草原的大部分已被改為農田，但由於種種原因，零散的地區得以倖存下來，因為那樣的原因，農民們對這些土地毫無利用價值。塔爾格拉斯草原曾經覆蓋了97萬平方公里。今天，這個地區只剩下3%，大部分在堪薩斯州的弗林特山。1996年僅剩下44平方公里被指定為塔爾格拉斯草原國家保護區。康紮草原保護區位於弗林特山，占地35平方公里，是由堪薩斯州立大學管理的聯合國教科文組織生物圈保護區。其他國家也採取措施保護其境內剩餘的天然草原地區。
1988年，加拿大馬尼托巴省、薩斯喀徹爾省和阿爾伯塔省與世界野生動物基金會合作，制定了草原保護計畫。此後，這一情況得到了更新，各省都制定了自己的計畫，旨在保護剩餘的天然草原。原始的大草原也延伸到安大略省西部，一些地區仍然存在。它們也受到保護，通常在較大的公園或保護區內，主要是森林。
